เบน วิทเทเกอร์ นักชกรุ่นไลต์เฮฟวี่เวตชาวอังกฤษ ยอมรับว่าความคิดและแนวทางการชกของเขากำลังเปลี่ยนไป หลังได้ร่วมงานกับเทรนเนอร์คนใหม่ แอนดี้ ลี โดยเจ้าตัวต้องการสะสมประสบการณ์ให้มากขึ้นในปี 2026 ก่อนจะก้าวขึ้นไปเผชิญหน้ากับยอดมวยระดับโลกของรุ่นนี้
อดีตเหรียญเงินโอลิมปิก โตเกียว 2020 ผ่านการชกอาชีพมาเพียง 11 ไฟต์ แต่กลับถูกเชื่อมโยงกับไฟต์ใหญ่ในพิกัด 175 ปอนด์อยู่แล้ว แม้จะเป็นนักชกที่มีลีลาหวือหวา มั่นใจ และโดดเด่นเรื่องเอนเตอร์เทน แต่ วิทเทเกอร์ ก็ยอมรับอย่างถ่อมตัวว่า เขายังต้องการ “การบ่มเพาะ” อีกระยะก่อนขยับขึ้นบันไดขั้นสูงสุด
เมื่อสัปดาห์ที่ผ่านมา วิทเทเกอร์ เดินทางไปร่วมงาน IBA Pro ที่ดูไบ พร้อมชมการแข่งขันมวยสากลสมัครเล่นชิงแชมป์โลกของ IBA ด้วย
“มันรู้สึกดีมาก ได้กลับมาอีกครั้ง สมัยเป็นสมัครเล่นผมก็เคยชกที่นี่ ได้เห็นเด็กๆ ที่เคยชกด้วยกันมาลงแข่งแย่งเหรียญ มันเป็นประสบการณ์ที่ดี” วิทเทเกอร์ กล่าว
หลังเทิร์นอาชีพ เขาเพิ่งย้ายจาก Boxxer มาร่วมงานกับ Matchroom และประเดิมไฟต์แรกกับค่ายใหม่ได้อย่างสวยงาม ด้วยการน็อก เบนจามิน กาวาซี ตั้งแต่ยกแรกเมื่อเดือนที่แล้ว
“มันจำเป็นมากสำหรับผม ปีนี้ผมชกแค่สองไฟต์ ถือว่าไม่ค่อยแอ็กทีฟ หวังว่าปีหน้าจะได้ขยับระดับขึ้นอีกนิด แล้วค่อยว่ากันไป” เขาให้สัมภาษณ์กับ BoxingScene
อย่างไรก็ตาม ช่วงปลายปีของ วิทเทเกอร์ ก็ไม่ได้ราบรื่นทั้งหมด ระหว่างที่เขาไปขึ้นเวทีที่เบอร์มิงแฮม บ้านของเขาถูกโจรย่องงัด เจ้าตัวถึงกับโพสต์โซเชียลเสนอรางวัลให้ผู้ที่ให้เบาะแส
“สุดท้ายเราก็ได้ชื่อมาบ้าง แต่มันก็สะท้อนว่าคุณกำลังทำอะไรได้ดี เมื่อมีคนคิดทำเรื่องแบบนี้ น่าเศร้านิดหน่อย” วิทเทเกอร์ กล่าว
เสียงวิจารณ์ก็เกิดขึ้นเช่นกัน โดยบางฝ่ายมองว่า กาวาซีเป็นคู่ชกที่อ่อนเกินไป แต่ วิทเทเกอร์ ไม่เห็นด้วย
“ที่เขาดูเป็นรอง ก็เพราะผมเก่ง” เขากล่าวอย่างมั่นใจ “เขามีสถิติ 19-1 นักชกหลายคนในไฟต์ที่ 11 ยังเจอคู่ที่แย่กว่านี้ ผมแค่ทำหน้าที่ของตัวเอง และทำให้เห็นว่าระดับมันต่างกัน”
Matchroom พอใจกับการเซ็นสัญญานักชกรายนี้อย่างชัดเจน ด้วยฐานแฟนและตัวเลขบนโซเชียลมีเดียที่เทียบชั้นระดับท็อปของวงการ แม้ Boxxer จะมีสัญญาเผยแพร่ภาพใหม่กับ BBC ก็ตาม
“มันเป็นแพลตฟอร์มที่ดี แต่สำหรับผม ไปที่ไหนก็ทำตัวเลขได้ ตอนนี้ไม่ใช่เรื่องตัวเลข แต่เป็นเรื่องความก้าวหน้า ความสม่ำเสมอ และการเริ่มคว้าเข็มขัดแชมป์” วิทเทเกอร์ กล่าว
หลังจัดการปัญหาที่บ้านเรียบร้อย เขาเดินทางไปพักผ่อนที่ญี่ปุ่น
“เหมือนบ้านหลังที่สอง ผู้คนให้ความรัก วัฒนธรรมดี มีความเคารพกัน และนี่เป็นวันหยุดจริงๆ ครั้งแรกของผมด้วย”
จากนั้นเขาเตรียมกลับเข้าแคมป์เต็มรูปแบบ โดยจะทำงานด้านพละกำลังกับพี่ชาย ก่อนเดินทางไปไอร์แลนด์ในเดือนมกราคมเพื่อเก็บตัวกับ แอนดี้ ลี
วิทเทเกอร์ มีไฟต์ที่ แอนดี้ ลี ยืนมุมให้แล้ว 2 ครั้ง และทั้งสองไฟต์จบเร็ว
“ผมรู้สึกได้เลยว่าตัวเองเปลี่ยนไป ผมยังโชว์ ยังเล่น ยังมีความแฟนซีได้ แต่ถ้าระดับมันต่าง ทำไมต้องยืดเวลา ไฟต์ล่าสุดถ้าเป็นผมคนเดิม อาจเล่นไป 4-5 ยก แต่ครั้งนี้ผมคิดแค่ว่า ‘เอาให้ออกไปเลย’ แนวคิดผมเปลี่ยนไป และมันแสดงให้เห็นว่าผมก็มีพลังหมัด”
แม้จะถูกจับตามองให้ดวลกับนักชกระดับประเทศอย่าง แอนโธนี ยาร์ด หรือ โจชัว บัวตซี แต่ วิทเทเกอร์ ยืนยันว่าไม่รีบร้อน
“ผมมีทักษะแล้ว ที่เหลือคือจังหวะเวลา นี่คือเหตุผลที่ผมเลือกทำงานกับ เอ็ดดี เฮิร์น เขารู้ว่าเมื่อไรควรดัน เมื่อไรควรประคอง”
เขาย้ำว่า เป้าหมายสูงสุดคือการเป็นแชมป์โลก และอย่างอื่นถือเป็นโบนัส
นอกจากนี้ วิทเทเกอร์ ยังฝันอยากชกในเวทีระดับตำนานทั่วโลก
“ผมอยากชกที่อเมริกา เมดิสัน สแควร์ การ์เดน หรือ MGM ก็ได้ อยากชกที่โตเกียวโดม กลับไปยังสถานที่ที่เคยชิงเหรียญโอลิมปิก อยากไปบราซิล ผมมีแฟนคลับเยอะที่นั่น อยากเดินทางไปทั่วโลก เจอสไตล์และโค้ชที่แตกต่าง”
ด้วยลีลาการชกและไฮไลต์น็อกเอาต์ ทำให้เขามียอดติดตามบนโซเชียลทะลุหลักล้าน
“ผมแค่เป็นตัวของตัวเอง ถ้าคนเข้าใจก็เข้าใจ ถ้าไม่ก็ไม่เป็นไร ตราบใดที่ผมยังชนะ และคนยังอยากดูผมชก นั่นคือสิ่งสำคัญ”
การเปิดตัวกับ Matchroom ด้วยคลิปสไตล์ Jerry Maguire ที่เอ็ดดี เฮิร์น ตะโกน “Show me the money” กลายเป็นไวรัล
“มันออกมาดีมาก แต่สุดท้ายผมก็ต้องชนะ ต้องโชว์ฟอร์มต่อไป ผมอยู่ในจุดที่ดีแล้ว และหวังว่าเราจะสร้างอะไรดีๆ ร่วมกันได้อีก”